El vocablo Zalaya es de origen vasco y significa "Tierra Llana". El 12 de octubre de 1570, Celaya se estableció como la primera Villa en el Bajío denominándose, a partir de entonces, Villa de Nuestra Señora de la Purísima Concepción de Zalaya. Más tarde, en 1568, le fue concedido el título de Muy Noble y Leal Ciudad por el Rey Felipe IV. En poco tiempo asumió la función abastecedora de los centros mineros, ya que su producción de cereales cubría las necesidades locales y lograba buenos excedentes para el mercado regional.

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Su gran crecimiento demográfico y su participación en los procesos de urbanización y desarrollo industrial y turístico con las obras arquitectónicas del reconocido celayense Francisco Eduardo Tresguerras la han colocado entre las más importantes ciudades del estado, además de contar con una excelente ubicación y fácil acceso con sus carreteras de doble carril. Famosa por su alta calidad en la producción de dulces de leche, así como por sus deliciosas "Cajetas", en las que encuentra una diversidad de sabores en vainilla, envinada, quemada, con nuez, piñón y coco.